Неожиданное открытие сделали ученые NASA, получившие снимки астероида Веста, сделанные американским космическим зондом Dawn. На фотографиях крупным планом испытатели, надеявшиеся найти на астероиде признаки жизни в виде наличия воды, неожиданно увидели отчетливую фигуру "снежной бабы".

Данные снимки были сделаны 24 июля. Форматная камера зонда запечатлила изображение "снеговика" с расстояния 5,200 километров от астероида.

На самом деле на фотографиях изображены три расположенных рядом кратера, которыми испещрена поверхность Весты. Каждый из них по размерам меньше другого, из-за чего издалека изображение действительно напоминает "снежную бабу".

Данные кратеры расположены в северном полушарии Весты. Всего с момента, когда зонд достиг орбиты астероида 16 июля, им было сделано более 500 изображений. В связи с находкой в NASA иронизируют, почему снеговик не растаял, ведь на астероиде, как и на Земле, сейчас лето?

Астероид Веста - один из самых древних и малоизученных астероидов в Солнечной системе, а также самый яркий на небосклоне. Веста - это единственный астероид, который можно увидеть невооруженным глазом с Земли. Он вращается в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.

Средний диаметр Весты составляет около 530 километров. По этому параметру она уступает только Палладе, которая носит звание самого большого астероида (средний диаметр 532 километра). Однако по массе Веста превосходит Палладу, являясь самым тяжелым астероидом.

Такие крупные тела рождались в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера около четырех миллиардов лет назад, то есть на ранних этапах формирования Солнечной системы.

"Веста - один из уникальных экземпляров такого древнего периода существования и формирования нашей системы. Мы очень рады тому, что теперь у нас появилась возможность ознакомиться с самыми разнообразными особенностями поверхности астероида", - говорит Кристофер Рассел, научный руководитель проекта.

Астероид по форме очень напоминает пробитый футбольный мяч. Самая заметная деталь ландшафта - огромный кратер на южном полюсе, который, несомненно, является шрамом после колоссального столкновения с другим небесным телом.

Необычный астероид открыл немецкий астроном Генрих Ольберс в 1807 году. Но ни тогда, ни 20 лет назад, когда Весту разглядывали с помощью телескопа Hubble, такие качественные снимки и тем более видео ученым были недоступны.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, Voyager, аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.

Как ожидается, исследование Весты позволит собрать информацию о самых ранних этапах эволюции Солнечной системы, а также проложить путь к пилотируемому полету на астероид, который NASA планирует осуществить к 2025 году.

Dawn проведет "в гостях" у Весты один год, после чего отправится к своей следующей цели - к карликовой планете Церера, куда он прибудет к феврале 2015 года. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.