Американський шатл "Діскавері" з шістьма астронавтами на борту вирушив з космодрому Кеннеді у Флориді у свій останній політ до Міжнародної космічної станції (МКС). На цій, 39-й за ліком, подорожі в космос "кар'єру" корабля буде завершено, повідомляє Бі-Бі-Сі.

Спочатку здійснити запуск планувалося ще в листопаді минулого року, проте старт було відкладено через тріщини в паливному баку. Під час своєї 11-денної місії "Діскавері" доставить на МКС кілька тонн вантажу і найновішу розробку - "робонавта", людиноподібного робота вагою 137 кілограмів.

"Робонавт", розроблений NASA спільно з концерном General Motors, призначений для надання допомоги екіпажу МКС в різних роботах на борту космічної станції. Заразом він випробує датчики, які потім GM зможе застосовувати в автомобілебудуванні.

Повернення космічного корабля на Землю намічено на 7 березня.

Подивитися на останній старт легендарного космічного корабля зібралися сотні людей, які розташувалися вздовж усього узбережжя недалеко від космодрому. За їхніми словами, вони стали свідками історичного моменту, що завершив цілу епоху в історії освоєння космосу.

Старт "Діскавері" було затримано на три хвилини через непередбачені проблеми в комп'ютерній системі, які, втім, було швидко усунено. Як тільки почався зворотний відлік, головний диспетчер центру управління побажав екіпажу приємного польоту. У відповідь командир корабля Стівен Ліндсі сказав: "Ми вдячні вам усім за виконану роботу. А ті, хто зараз спостерігає за стартом, приготуйтеся ще раз гідно оцінити силу і потужність "Діскавері", коли він востаннє відірветься від землі".

Цього разу до складу екіпажа входять тільки досвідчені астронавти, кожен з яких вже бував на навколоземній орбіті. Командир екіпажа, 50-річний полковник ВПС США Ліндсі, - ветеран NASA, вже чотири рази побував у космосі. Пілотувати шатл буде 45-річний полковник ВПС США Ерік Бо. З шести членів команди корабля троє мають звання полковника. Крім командира і пілота, це високе звання має також фахівець місії, 48-річний Елвін Дрю. Всі вони служили у ВПС.

Четвертий член екіпажа - капітан ВМС Стівен Боуен. До того як потрапив у загін астронавтів, він служив на підводних човнах. Ще два члени команди Discovery - 51-річний Майкл Баррат і 47-річна Ніколь Скотт - ніколи не були в рядах збройних сил. Баррат - лікар, а Скотт - фахівець в галузі аеронавтики. В обох за плечима досвід тривалих експедицій на МКС.

"Діскавері" - найстаріший з американських космічних кораблів багаторазового використання, він перебуває в експлуатації вже 26 років. Вперше його було запущено в космос у 1984 році, відтоді корабель здійснив вже 38 польотів, в сумі подолавши понад 230 млн кілометрів.

Після повернення "Діскавері" на Землю ще по одному польоту до кінця року зроблять кораблі "Атлантіс" і "Ендевор", після чого вони стануть музейними експонатами. Протягом подальших декількох років американські астронавти використовуватимуть для польотів <а href="http://rus.newsru.ua/world/04apr2010/stikovka.html">російські ракети "Союз".

Потім відразу кілька американських компаній нададуть NASA свої проекти нових кораблів. Нову ракету, що вже отримала умовну назву Space Launch System, за рішенням американського Конгресу має бути представлено на схвалення до 2016 року.

Проте NASA заявила, що навряд чи зможе виконати цю умову, враховуючи, що бюджету, виділеного законодавцями на цей проект, вочевидь недостатньо. За задумом розробників, Space Launch System зможе не тільки доставляти астронавтів на космічну станцію, а й здійснювати польоти до таких планетоподібних космічних тіл, як астероїди.

Останній довготривалий політ шатла з екіпажем із семи астронавтів почався 5 квітня 2010 року. Спочатку планувалося, що їхня місія триватиме 13 днів, проте через проблеми з антеною Ku-band, яка передає цифрові зображення на Землю, астронавтам знадобився додатковий час на інспекцію зовнішньої обшивки корабля, і їхній політ було продовжено на день.

Раніше повідомлялося, що запуск останнього шатла в рамках програми NASA Space Shuttle відбудеться в листопаді 2010 року у зв'язку з необхідністю завершити роботи з удосконалення альфа-магнітного спектрометра (АМС), який буде встановлено на Міжнародній космічній станції (МКС). Також передбачалося, що останнім у програмі Space Shuttle буде запущено шатл Discovery 30 вересня, проте вирішено, що завершувати космічну програму належить шатлу Endeavour.