Исследовательский зонд Dawn ("Рассвет") вышел на орбиту вокруг второго по величине астероида Солнечной системы Весты и стал первым в истории искусственным спутником в Главном поясе астероидов, расположенном между Марсом и Юпитером, сообщает NASA.

Аппарат был захвачен гравитацией Весты еще в субботу утром, однако из-за того, что во время этого маневра антенна была направлена в сторону от Земли, подтверждение, что все прошло успешно, специалисты получили только сейчас.

"Сегодня мы празднуем важный этап в исследовании космоса - впервые космический аппарат вышел на орбиту вокруг астероида Главного пояса... Президент Обама поручил NASA доставить астронавтов на астероид к 2025 году, и Dawn соберет критически важные данные для этой миссии", - заявил глава NASA Чарльз Болден.

Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс. Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр 532 километра). Однако по массе (2,67 на 10 в 17-й степени тонн) она превосходит Палладу (2,11 на 10 в 17-й степени тонн), являясь самым тяжелым астероидом.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и карликовая планета Церера.

Dawn - это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.

После изучения Весты Dawn достигнет Цереры, как ожидается, в 2015 году. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.