SpaceX проведет три новые миссии с частным экипажем — их заказал миллиардер Джаред Айзекман, который организовал первую подобную миссию осенью 2021 года. Первый полет по программе Polaris состоится на Crew Dragon и будет включать в себя первый выход космического туриста в открытый космос, а в третий полет астронавты отправятся уже на Starship.

Космический корабль Dragon 2 изначально создавался в рамках конкурса NASA Commercial Crew Program как средство доставки американских астронавтов на МКС, позднее его грузовую версию также выбрали для доставки на станцию грузов. Но изначальная цель разработки не мешает компании использовать корабль в других целях, проводя свои частные миссии. Первая из них прошла в сентябре 2021 года. Тогда Crew Dragon с впервые отправил на орбиту экипаж из четырех человек, никто из которых не тренировался в NASA и других космических агентствах. Миссия длилась три дня и прошла без стыковки с МКС: экипаж лишь наблюдал Землю и космос с орбиты через большой стеклянный купол.

Теперь SpaceX объявила, что Джаред Айзекман, проспонсировавший этот полет, заказал у компании еще три миссии, программу назвали Polaris. Первый полет состоится уже в этом году, в четвертом квартале. Миссия продлится пять дней, во время нее корабль тоже не будет стыковаться к МКС. Компания не раскрывает точные параметры орбиты, но отмечает, что она стремится выйти на самую высокую околоземную орбиту, на которую когда-либо выходили (endeavoring to reach the highest Earth orbit ever flown). В исходном виде эта формулировка должна означать, что корабль отправят значительно выше даже геостационарных спутников. Но на пресс-конференции по поводу программы Polaris Айзекман объяснил, что речь идет о пилотируемых полетах и высоте миссии Gemini-11, когда корабль с двумя астронавтами поднялся на высоту 1373 километра.

Главной особенностью миссии станет первый выход туриста в открытый космос. Поскольку у Crew Dragon нет промежуточной камеры, все четверо членов экипажа наденут скафандры, после чего корабль сравняет давление с космосом и экипаж откроет основной люк корабля. Предполагается, что после этого из аппарата выйдет один из астронавтов со страховочным фалом. Для этой миссии SpaceX разработает новые скафандры, предназначенные именно для выхода в космос, а не на случай внезапной разгерметизации капсулы. Также в этой миссии SpaceX протестирует связь корабля со спутниками Starlink с помощью лазерных приемопередатчиков.

Вторая миссия по программе также будет проходить на Crew Dragon, а в третьей астронавтов отправят в космос уже на Starship — это будет первый полетом с людьми на борту для этого космического корабля. Дата второго и третьего полетов не называется, но известно, что на 2023 год у компании запланирован облет Луны на Starship с японским миллиардером Юсаку Маэдзаву, поэтому либо третья миссия Polaris пройдет в 2023 году, либо компания негласно перенесла или отменила облет Луны.

Судя по всему, SpaceX обгонит «Роскосмос», проведя первый выход космического туриста в открытый космос. Ранее госкорпорация вместе со Space Adventures объявила, что собирается провести первый подобный выход, однако он намечен на 2023 год — позже первой миссии Polaris.

У SpaceX также есть контракт на несколько туристических запусков к МКС с Axiom Space, первый из них должен произойти этой весной. Кроме того, компания заключила контракт на туристические полеты со Space Adventures, но он истек в прошлом году без единой проведенной миссии.