Наша планета сильно змінилася за мільярди років, від розташування континентів до складу атмосфери, і нове дослідження детально розглядає історію пустелі Сахара – яка не завжди була посушливою пустелею.

Сахара не завжди була такою піщаною. (Яні Нярхі / Університет Гельсінкі)

Дослідники з Фінляндії та Великобританії реконструювали періодичні трансформації Сахари протягом 800 000 років, використовуючи нову кліматичну модель.

Завдяки підвищенню точності моделі – особливо в частині атмосферної конвекції та поширення рослинності – команда змогла заповнити деякі прогалини в тому, що ми знаємо про історію регіону Сахари.

"Циклічна трансформація пустелі Сахара в савану і лісові екосистеми є однією з найбільш визначних екологічних змін на планеті", – говорить кліматолог Едвард Армстронг з Університету Гельсінкі у Фінляндії.

"Наше дослідження є одним з перших досліджень кліматичного моделювання, яке змоделювало африканські вологі періоди, співставні за масштабами з тими, на які вказують палеокліматичні спостереження, і показало, чому і коли ці події відбувалися".

Дослідники зосередилися, зокрема, на так званих африканських вологих періодах – проміжках часу, коли африканський континент був набагато вологішим і зеленішим, ніж сьогодні. Кліматична модель була використана для дослідження часу і рушійних сил цих періодів.

Моделювання підтвердило давню гіпотезу про те, що африканські вологі періоди зумовлені орбітальною прецесією Землі: коливанням навколо своєї осі протягом 21 000-річного циклу, що, в свою чергу, впливає на зміну чотирьох сезонів і силу метеорологічної системи африканських мусонів.

Як свідчать інші дані та тести, прецесія означала б тепліше літо в Північній півкулі, більш інтенсивні мусони в Західній Африці, а отже, більше опадів у Сахарі.

Ще один важливий висновок дослідження полягає в тому, що під час льодовикових періодів, коли гігантські льодовики вкривали вищі широти, вплив коливань земної орбіти дещо нівелювався, зберігаючи північні регіони прохолоднішими і обмежуючи африканські мусони.

Знання того, коли Сахара була вологою, зеленою і населеною такими тваринами, як бегемоти, також може навчити нас більше про поширення людства по всій земній кулі. Ці періоди озеленення цілком могли дати можливість людям (і навіть іншим видам) пересуватися через ділянки Сахари, які зазвичай були дуже важкодоступними.

"Наша здатність моделювати вологі періоди в Північній Африці є великим досягненням, – каже геолог з Гельсінського університету Міікка Таллаваара, – і означає, що тепер ми також можемо краще моделювати розповсюдження людини і розуміти еволюцію нашого виду в Африці".