25 февраля спутник Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1), запущенный на орбиту с Байконура в октябре прошлого года, успешно пристыковался к телекоммуникационному спутнику Intelsat 901, который находится в космосе уже почти 19 лет. Это первый в истории случай орбитальной стыковки двух коммерческих космических аппаратов, пишет The Verge.

Напомним, спутник MEV-1 был создан американской компанией Northrop Grumman и является первым коммерческим аппаратом в своем роде. Его задача состоит в том, чтобы пристыковываться к клиентским спутникам на околоземной орбите, используя существующие возможности спутников в части контроля высоты и ориентации сборки космических аппаратов, и продлевать время их работы.

Стыковка спутника MEV-1 и практически исчерпавшего запас топлива Intelsat 901 произошла после сближения на так называемой орбиту захоронения, предназначенной для отслуживших свой срок аппаратов. Теперь за навигацию и маневрирование обоих спутников отвечает MEV-1, и по плану миссии он должен вернуть Intelsat 901 на рабочую орбиту, где оба спутника проведут около пяти лет, после чего спутник обслуживания отбуксирует Intelsat 901 на ту же орбиту захоронения и отстыкуется от него. Предполагается, что затем MEV-1 приступит к программе обслуживания другого спутника с истекающим сроком службы.

"Это первый случай стыковки, когда один из аппаратов не был изначально спроектирован с учетом такой возможности", – отметил вице-президент компании Space Logistics ("дочка" Northrop Grumman) Джо Андерсон. В настоящее время компания готовит к запуску спутник MEV-2, который должен продлить срок службы другого аппарата Intelsat.

В случае успешной реализации этой программы спутниковые операторы смогут дольше использовать действующие спутники за счет обслуживания в космосе. Это позволит сэкономить на новых аппаратах, а также уменьшить объем космического мусора на околоземной орбите. В перспективе аппараты MEV можно будет использовать не только для продления миссии спутников, но также для последовательного перемещения нескольких спутников по орбитам и дозаправки космических аппаратов.