Специальные команды ведут отлов грифов на территории американского космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида.

Такие меры вызваны тем, что птицы, по мнению специалистов, создают угрозу для жизни астронавтов. Периодически во время стартов "челноков" происходили столкновения пернатых с топливным баком кораблей.

"До настоящего времени это обходилось без инцидентов, однако нам не хотелось бы рисковать", - сказал один из сотрудников NASA.

По его словам, если птица, особенно крупная, ударится при взлете корабля о его термозащитную плитку, обшивке шаттла может быть нанесен серьезный ущерб, а астронавтам на орбите придется совершить дополнительный выход в открытый космос, чтобы произвести ремонт поврежденной поверхности.

В NASA придают большое значение сохранности внешней обшивки космических кораблей после гибели в феврале 2003 года шаттла Columbia. Тогда, правда, птицы не были виноваты в трагедии. "Челнок" был поврежден оторвавшимися от топливного бака при взлете кусками льда и замерзшей теплоизоляции. Но не исключено, что не меньший ущерб кораблю могут нанести и птицы.

Как отметил представитель службы охраны дикой природы штата Флорида Алекс Фридман, "грифов отлавливают и запирают в клетки, откуда их выпустят после того, как корабль взлетит".

На мысе Канаверал экологи уже давно проводят плановые мероприятия по сокращению популяции грифов. В первую очередь специальные команды убирают туши сбитых машинами на дорогах животных, ведь именно падалью и питаются грифы.

Раньше работники дорожных служб просто отбрасывали туши погибших животных на обочину, и у птиц начинался настоящий пир.

"Следует отметить, что немало хлопот нам доставляют туристы, посещающие космический центр", - сказал Фридман. "Многие приезжают сюда с огромными пакетами еды из ресторанов быстрого обслуживания, и зачастую выбрасывают остатки пищи прямо на парковке перед зданием выставочного комплекса NASA", - посетовал эколог.

В результате грифы, которые не брезгуют ничем, а также птицы поменьше, "превратили парковку в настоящую столовую", добавил он.

И действительно, отмечает корреспондент ИТАР-ТАСС, на огромной стоянке для автомобилей деловито разгуливают грифы, сосредоточенно изучая содержимое выброшенных туристами бумажных пакетов.

Двум птицам удалось обнаружить недоеденную жареную картошку, которую они тут же разделили "по-братски". А другому их сородичу достался недопитый кем-то молочный коктейль. Причем пластиковая крышка, которой был накрыт стакан, не стала препятствием для мощного клюва. Гриф ловко сбросил крышку и не без удовольствия "угостился" сладким напитком.

"Вот видите, - с огорчением сказал Фридман, - туристы не хотят пройти несколько лишних метров до мусорного бака, и при этом они не думают о том, что животным и птицам попросту вредно есть человеческую пищу".

На территории космического центра и в прилегающих к нему водоемах обитают более 500 видов животных и птиц, в том числе ламантины, морские черепахи, аллигаторы и изображенные на гербе США белоголовые орланы.