Згідно з даними групи палеобіологів Бристольського університету, найдавніші динозаври включали хижих, всеїдних і травоїдних видів. Подивившись на форми зубів найдавніших динозаврів і змоделювавши їхню функцію зубів за допомогою комп’ютерного моделювання, експерти змогли порівняти їх із живими рептиліями та їхнім раціоном. 

Їхні висновки, опубліковані 16 грудня в Science Advances, показують, що багато груп рослиноїдних динозаврів були споконвічно всеїдними й що предки наших знаменитих довгошиїх травоїдних тварин, таких як диплодок, їли м’ясо. Ця здатність урізноманітнити свій раціон на початку еволюції, ймовірно, пояснює їхній еволюційний та екологічний успіх.

Найдавніші динозаври є загадковими: вони були набагато меншими за своїх пізніших родичів і протягом більшої частини тріасу вони перебували в тіні крокодилоподібних рептилій. Невідомо, наскільки різноманітними вони були з точки зору дієти та екології, але вчені знають, що в тріасі мало статися щось, що дозволило динозаврам пережити тріасово-юрське масове вимирання та адаптуватися до його наслідків, ставши домінуючою групою для решти мезозою.

Провідний автор доктор Антоніо Баллелл з Бристольського університету сказав: "Незабаром після свого походження динозаври починають демонструвати цікаве розмаїття форм черепа та зубів. Протягом десятиліть це змушувало палеонтологів підозрювати, що різні види вже експериментували з різними видами. Вони порівняли їх із сучасними видами ящірок і спробували зробити висновок, що вони їдять на основі схожості їхніх зубів".

"Ми досліджували це, застосовуючи набір обчислювальних методів для кількісної оцінки форми та функції зубів ранніх динозаврів і порівняння їх із живими рептиліями, які мають інший раціон. Це включало математичне моделювання їхніх форм зубів та симуляцію їхніх механічних реакцій на сили укусу за допомогою інженерне програмне забезпечення".

Професор Майк Бентон, співавтор дослідження, сказав: "За допомогою цієї батареї методів ми змогли кількісно визначити, наскільки ранні динозаври були схожі на сучасних тварин, надаючи переконливі докази для наших висновків щодо дієти. Тероподи динозаврів мають загострені, вигнуті форми. і лезоподібні зуби з крихітними зазубринами, які поводилися як у сучасних варанів. Навпаки, зубчасті зуби орнітісхій і зауроподоморфів більше схожі на сучасних всеїдних і травоїдних тварин, таких як ігуани".

Дослідження також є інноваційним у використанні моделей машинного навчання для класифікації найдавніших динозаврів у різних категоріях дієти на основі їхньої форми зубів і механіки. Наприклад, текодонтозавр, бристольський динозавр, мав зуби, добре пристосовані для рослинної дієти.

Професор Емілі Рейфілд, старший співавтор, сказала: "Наш аналіз показує, що орнітіщі — група, яка включає багато рослиноїдних видів, таких як рогаті динозаври, броньовані анкілозаври та качкодзьобі динозаври — починалися як всеїдні тварини. І ще один цікавий факт. Висновок полягає в тому, що найдавніші зауроподоморфи, предки вегетаріанських довгошиїх зауроподів, таких як диплодок, були м’ясоїдними тваринами. Це показує, що травоїдність не була предком для жодної з цих двох ліній, що суперечить традиційним гіпотезам, і що дієти ранніх динозаврів були досить різноманітними.

Доктор Баллелл підсумував: "Схоже, одна з речей, яка робила перших динозаврів особливими, це те, що вони розвивали різні дієти протягом тріасу, і ми вважаємо, що це могло бути ключовим для їх еволюційного та екологічного успіху".