Міжнародна група палеонтологів виявила у гірських породах віком до 1,64 мільярда років найдавніші сліди стероїдів, що підтверджує існування на той час складних еукаріотичних організмів, які стали предками всіх сучасних тварин, включаючи людину.

За даними молекулярного годинника останній загальний предок всіх сучасних еукаріотів (одного з доменів живих організмів, клітини яких містять оформлене ядро ) жив близько півтора мільярда років тому, а його прямі предки — примітивні еукаріоти — мали бути ще старшими. Проте палеонтологічні знахідки того часу вкрай убогі, і навіть молекулярних слідів присутності еукаріотичного життя вчені досі не знаходили.

Однак групі дослідників з Австралії, Німеччини, Франції та США пощастило: в осадових породах середнього протерозою (1900±100 — 1600±50 мільйонів років тому) вони виявили сліди протостероїдів, проміжних продуктів синтезу стероїдів — найважливіших біоактивних речовин у метаболізмі тварин і, рідше, рослин. Такі речовини бактеріям недоступні, тому наявність стероїдів у давніх породах має безпомилково вказувати на існування на той час еукаріотичних істот. Результати дослідження опубліковані в журналі Nature.

Судячи з великої кількості протостероїдів у гірських породах, «протостеролова біота» існувала майже мільярд років і процвітала в стародавніх морях задовго до виникнення першої рослини чи тварини. Оскільки сліди існування цих організмів виявили в гірських породах віком до 1,64 мільярда років, вони жили ще до виникнення останнього загального предка сучасних еукаріотів і могли представляти безліч побічних ліній еволюційного розвитку, які не залишили прямих нащадків.

Ймовірно, представники "протостеролової біоти" були загалом більші й активніші за бактерії, хоча невідомо, як саме вони виглядали. Також можливо, що це були перші земні хижаки, що полювали на бактерії. Загалом знахідка спростовує уявлення, що склалися раніше, про найдавніше життя як про неоформлений «бактеріальний суп»: у ранніх морях нашої планети склалися досить складні екосистеми, і еукаріоти відразу почали грати в них значну роль.

Поки не відомо, що занапастило «протостеролову біоту» близько 800 мільйонів років тому. Можливо, ці істоти були метаболічно пристосовані до життя в середовищі з низьким вмістом кисню. Тож після того, як цей газ почав стрімко накопичуватися в атмосфері, примітивні еукаріоти поступилися місцем своїм просунутим нащадкам.