США в четверг испытают в реальном полете самый быстрый в мире самолет, способный развивать скорость в 20 раз превышающую скорость звука. Путь из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, занимающий обычно более пяти часов, на таком аппарате займет всего 12 минут, а из Лондона в Сидней - не больше часа.

В случае успеха испытания можно будет говорить о приближении эры пассажирских суборбитальных космических перелетов между разными точками планеты - как в фантастических книгах и фильмах. Но главная цель готовящегося теста - не гражданская, а военная.

Гиперзвуковой Falcon HTV-2 является разработкой американского Управления перспективных исследовательских программ в области обороны (DARPA) и представляет собой супероружие нового поколения. По задумке Пентагона, на таком аппарате менее чем за час можно доставить и сбросить, к примеру, ядерную бомбу в любую точку планеты, пишет The Guardian.

По форме самолет напоминает наконечник копья. Весь его корпус слитный - крыльев в привычном понимании нет. Длина его невелика - всего 3,7 метра, скорость полета - 13 тысяч миль в час (почти 21 тысяча километров в час). Для сравнения: сверхзвуковые самолеты типа советского МиГ-25, на которых было установлено 29 мировых рекордов, за час преодолевают 2,4 тысячи километров.

Корпус состоит из экспериментального композиционного материала, выдерживающего очень высокие температуры. К примеру, при обратном вхождении в атмосферу она составит порядка 800 градусов Цельсия. В принципе же материал выдерживает и больший жар - почти 2 тысячи градусов, что выше температуры плавления стали.

Если позволит погода, Falcon HTV-2 (HTV - сокращение от Hypersonic Technology Vehicle, означает гиперзвуковой аппарат) будет запущен с базы американских ВВС Вандерберг в Калифорнии. Списанная баллистическая ракета Minotaur IV будет играть роль ракеты-носителя, которая выведет беспилотный самолет на границу между атмосферой Земли и космосом.

Там произойдет отделение аппарата от носителя и собственно полет на колоссальной скорости. Falcon должен будет преодолеть 7,6 тысячи километров за полчаса и упасть в районе атолла Кваджалейн в Тихом океане (Маршалловы острова).

Аппарат, который по запросу Пентагона начали разрабатывать в 2003 году, до этого тестировался в виртуальном пространстве и в аэродинамической трубе. Первый его тестовый запуск в реальных условиях состоялся в апреле прошлого года, но оказался неудачным.

Продлился он по сути всего 9 минут: самолет в течение 139 секунд летел на скорости 16,7 тысячи миль в час, после чего бортовой компьютер диагностировал аномалию и, следуя программе безопасности, устремил его в океан.

Впрочем, по словам разработчиков, эта неудача дала им возможность исправить некоторые неточности и ошибки в конструкции и всем том, что влияет на характеристики аппарата. Однако что конкретно было не так во время апрельского теста, так до сих пор и неизвестно. Некоторые инженеры считают, что аппарат "перегрелся", пишет The Daily Mail.

По ее данным, на разработку, модификацию и испытания Falcon HTV-2 до сих пор было затрачено 308 миллионов долларов. Планируется, что он будет полностью готов к 2025 году.

На сайте DARPA схематично описаны все стадии предстоящего испытания с компьютерными видеоизображениями каждой из них. На видео ниже - они составлены в цельный полет.