Астрономы обнаружили планету вне Солнечной системы, которая всего лишь в четыре раза тяжелее Земли. Планета является второй маленькой экзопланетой из когда-либо обнаруженных и добавляет оптимизма по поиску внеземных цивилизаций, которые могут существовать на так называемых суперземлях.

Планета HD156668b была обнаружена при помощи 10 -метрового телескопа Keck, расположенного на вершине Мауна-Кеа на Гавайях. Она вращается вокруг своей родительской звезды всего лишь за четыре дня и расположена примерно в 80 световых лет от Земли в направлении созвездия Геркулеса.

Исследователи использовали метод радиальной скорости, который опирается на спектрограф Эшелле высокого разрешения. Когда планета проходит по орбите вокруг задней части родительской звезды, ее гравитация вызывает в спектре звезды небольшое смещение в сторону более красных длин волн. Когда же планета проходит перед звездой, спектр звезды смещается в сторону синих волн.

Изменение цвета дает астрономам получить массу планеты и характеристики ее орбиты, например период вращения. Почти 400 планет вокруг других звезд уже были обнаружены с помощью этой технологии. Однако большинство этих планет размером с Юпитер или больше.