Вблизи Земли - ближе, чем над планетой "висят" спутники GPS - пронесся астероид размером с автобус, получивший кодовое наименование 2011 MD, сообщает Associated Press. Он прошел на расстоянии примерно 12200 км от земной поверхности. Объект был настолько ярок, что разглядеть его можно было даже сквозь средний телескоп.

Астрономы сначала приняли его за кусок космического мусора из-за его небольшого размера - его ширина составляет от 4,5 до 18 м. Дальнейшие наблюдения показали, что Землю он не заденет. Но даже если бы 2011 MD направлялся прямо в сторону Земли, он успел бы сгореть в атмосфере, не причинив никакого ущерба на поверхности.

Астероиды таких размеров пролетают мимо Земли в среднем раз в шесть лет. В начале 2011 года астероид 2011 CA7 прошел мимо Земли на еще более близком расстоянии.

Видеосюжет демонстрирует траекторию астероида, рассчитанную еще до его сближения с Землей.

"Мы только начинаем осознавать, что мать-природа забрасывает нас этими предметами на протяжении тысячелетий", - прокомментировал появление "космического автобуса" Дон Йеоманс, возглавляющий программу NASA по отслеживанию метеоритов.

Астероиды представляют собой остатки материи, образовавшиеся после формирования солнечной системы около 4,5 млрд лет назад. От них постоянно отваливаются куски - метеориты, которые сгорают в атмосфере и известны публике как "падающие звезды".

Реальную угрозу представляют собой объекты размером в 1 км и крупнее, но Землю они поражают раз в несколько сот тысяч лет. Существует, например, гипотеза, что астероид диаметром около 10 км, ударившийся о Землю 65 млн лет назад, привел к исчезновению динозавров.

За последние годы NASA опознало и отследило 8110 околоземных объектов, а именно комет и астероидов. Из них 1237 были признаны "потенциально опасными астероидами".

Постоянное отслеживание астероидов и расчеты их траектории принесли свои плоды. Три года назад астрономы впервые смогли за шесть часов предсказать траекторию вхождения астероида в земную атмосферу.