Постійна присутність людини на поверхні Місяця вимагає можливості використовувати ресурси, знайдені на Місяці – не все можна привезти з Землі. Але малоймовірно, що база буде знаходитися в гарячій точці всього, що їй потрібно. Дещо доведеться транспортувати. Автомобілі (ну, баггі) на Місяці – це не новина, але дослідники розглядають дещо зовсім інше: Левітуючу залізничну систему.

Проєкт називається FLOAT, що розшифровується як "Гнучка левітація на рельсах" (Flexible Levitation On A Track). Його мета – забезпечити автономне, надійне та ефективне транспортування корисного вантажу. Він спрямований на переміщення корисних вантажів до і з зон посадки космічних апаратів на базу, а також транспортування місячного ґрунту (реголіту) від місця видобутку до місця, де видобуваються ресурси або де ґрунт використовується для будівництва.

Цікавим у цій технології є те, що рейки не є нерухомими. Вони розгортаються безпосередньо на місячному реголіті, тому FLOAT потребує мінімальної підготовки майданчика. Левітуючі роботи пересуватимуться по рейках, а відсутність коліс чи ніг є перевагою, оскільки їм не доведеться мати справу з гострим реголітом та його руйнівною силою.

Гнучка плівкова доріжка зроблена з графітового шару, який забезпечує діамагнітну левітацію, в той час як гнучкий контур генерує електромагнітну тягу. Третій шар насправді необов’язковий, але він є сонячною панеллю, тож при сонячному світлі система навіть не потребує зовнішньої енергії. Хоча роботи можуть мати різні розміри, команда підрахувала, що 100 тонн матеріалу можна переміщати на кілька кілометрів щодня.

FLOAT – одна з шести інноваційних передових концепцій NASA (NIAC), які перейшли до фази II. Інші включають нову рушійну систему для швидкого відправлення астронавтів на Марс і концепцію рідинного космічного телескопа. Для FLOAT фаза II буде зосереджена на розробці та виробництві зменшеної версії системи для тестування в умовах, подібних до Місяця, а також на кращому розумінні впливу навколишнього середовища на гусениці та роботів, і на тому, що ще потрібно для перетворення цієї концепції в реальність.

“Ці різноманітні, схожі на наукову фантастику концепції представляють фантастичний клас досліджень Фази II”, – сказав Джон Нельсон, керівник програми NIAC в штаб-квартирі НАСА у Вашингтоні. “Наші стипендіати NIAC не перестають дивувати і надихати, і цей клас, безумовно, дає НАСА багато приводів для роздумів про те, що можливо в майбутньому”.

Ці проєкти отримали $600,000 на продовження дослідження доцільності. Лідером FLOAT є Ітан Шалер з Лабораторії реактивного руху НАСА. Якщо система продовжить демонструвати свої можливості, вона може стати важливою інфраструктурою на Місяці вже у 2030-х роках.

Також було оголошено про проєкти першої фази, які включають нові конструкції телескопів, технології, що дозволять зробити Марс менш токсичним, і навіть цілий рій крихітних космічних апаратів, які могли б подорожувати до найближчих зірок за кілька десятиліть.