Праздник Рождества Христова в западных церквах и прежде всего в Римско-католической церкви имеет пять дней предпразднества (с 20 по 24 декабря) и шесть дней попразднества.

Главным рождественским дням предшествует период Адвента, который начинается за четыре недели до Рождества Христова и призван подготовить верующих к более глубокому переживанию этого праздника. Во время Адвента верующие участвуют в духовных упражнениях и особых предрождественских богослужениях, стараются совершать дела милосердия. За четыре недели Адвента необходимо подготовиться к исповеди, чтобы с чистым сердцем участвовать в Рождественских богослужениях и принять Причастие.

Богослужения каждого из четырех воскресений Адвента имеют определенную тематику, отражающуюся в евангельских чтениях: первое посвящено пришествию Христа в конце времен; второе и третье отражают переход от Ветхого к Новому Завету - в третье воскресенье особо вспоминается служение Иоанна Крестителя; четвертое посвящено евангельским событиям, непосредственно предшествовавшим Рождеству Христову.

У алтарей в храмах устанавливается венок с четырьмя свечами, и в каждое воскресенье Адвента зажигается по одной свече. Такие венки появляются и во многих домах. Круглая форма венка символизирует вечность, а его зеленый цвет - надежду, как и ветви рождественской елки. Во многих странах принято в предрождественский период украшать такими венками входные двери в знак того, что в этом доме ожидают Христа.

Во многих странах принято, чтобы дети в ожидании праздника совершали посильные добрые дела, за которые в семье они получают пучок соломы или маленькое бумажное сердечко. Перед наступлением Рождества дети вешают эти сердечки на елку, а солому кладут в ясли. В конкретном смысле слова ясли - это кормушка для скота, куда Мария положила новорожденного Младенца Иисуса. В русской традиции яслями (или вертепом) называют изображение пещеры ("вертеп" на церковнославянском языке означает "пещера"), куда на ночь пастухи загоняли скот и где, как повествует Евангелие, родился Христос.

В западной традиции ясли представляют собой сценку, изображающую Рождество и состоящую из объемных фигур, количество которых может быть различным. Неизменны здесь только фигуры Младенца Христа в яслях, Пресвятой Девы Марии и Святого Иосифа. Остальные участники события Рождества - пастухи, животные, находившиеся в пещере, давшей приют Иосифу и Марии, ангелы - изготавливаются в зависимости от фантазии и мастерства автора.

Устройство рождественских яслей - традиция, заложенная католическим святым Франциском Ассизским, который в 1223 году в селении Греччо поставил в пещере на склоне горы ясли. Туда же привели вола и осла - животных, по преданию, согревавших своим дыханием новорожденного Младенца Христа. Со времен святого Франциска Рождественские ясли ставят в большинстве католических церквей мира. Традицией во многих странах стало проведение выставок яслей, позволяющих наглядно представить момент рождения Вифлеемского Младенца, сообщает в понедельник РИА "Новости".

24 декабря, в канун Рождества, католики соблюдают особо строгий пост, получивший название сочельник, так как в этот день употребляется в пищу сочиво – сваренные с медом пшеничные или ячменные зерна.

По традиции пост сочельника заканчивается с появлением на небе первой вечерней звезды, после чего во всех католических и протестантских храмах по всему миру совершаются торжественные рождественские богослужения, присутствие на которых для католиков обязательно. Во время мессы вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя.

После торжественной мессы дома устраивается праздничный ужин. По древнему обычаю, берущему начало еще в обрядах Первой церкви, в сочельник едят постный обед. Трапеза носит религиозный характер и очень торжественна. Перед самым началом застолья читают отрывок Евангелия от святого Луки о Рождестве Христа. Весь ритуал трапезы сочельника возглавляет отец семейства. Важнейшим событием вечери является преломление облаток (рождественских хлебов).

Традиционно его начинает отец или старший в семье. Потом все разделяют между собой хлебцы в знак любви и взаимного благорасположения. При этом желают друг другу счастья и Божия благословения. Повсеместно распространен и известен обычай оставлять за рождественским столом незанятое место. Если кто-нибудь придет в дом в сочельник, то будет принят как брат. Этот обычай - знак памяти о близких и дорогих людях, которые не могут в этот день встретить праздник вместе с семьей. Незанятое место символизирует также и покойного члена семьи либо всех умерших родственников. Для них, для ушедших навсегда, на столе по обычаю ставится особый прибор, на который кладут немного каждого блюда и кусочек облатки.

Сохранился также обычай подкладывать сено под белую скатерть на столе, за которым совершается трапеза сочельника. Сено призвано напоминать о бедности Вифлеемской пещеры и о Богородице, положившей новорожденного Богомладенца Христа на сено в ясли.

Вместе с католиками Рождество празднуют лютеране, Англиканская церковь, многие протестантские конфессии и большинство православных церквей. В каждой стране этот праздник имеет свои традиции.

В Испании этот день называют Nochebuena и отмечают его обычно в кругу семьи, устраивая семейный ужин. Принято делать подарки домашним. Некоторые семьи, следуя давним католическим традициям, приглашают в эту ночь за свой стол одиноких стариков и просто бедных людей.

В Германии 24 декабря после обеда жизнь в большинстве городов замирает. Примерно в десять часов вечера воздух наполняется колокольным звоном, возвещающим о начале рождественских служб. На службу в этот день идут даже те, кто в остальные дни года вообще не задумывается о Боге. После службы устраивается обильный семейный ужин.

В стране существуют традиционные региональные виды рождественской выпечки, такие как нюрнбергские пряники, ахенские фигурные пряники, рождественский кекс из Дрездена, звездочки из корицы и многое другое.

В Норвегии многие семьи в этот день ходят на службу в церковь, которая по традиции начинается в 3 часа дня. Многие навещают могилы своих умерших родственников и возлагают на них цветы. Рождественский ужин проходит в семейном кругу. В Западной и Северной Норвегии едят соленые и вареные на пару ребра ягненка с картофелем. В Восточных частях Норвегии популярна свинина, в то время как в других областях главное блюдо - рыба. Некоторые семьи предпочитают в этот день индейку. После ужина, перед тем как открыть подарки, вся семья берется за руки и начинает водить хоровод с песнями у елки. После этого все опять собираются за столом, но на этот раз с чаем и печеньем.

В Польше сочельник не является выходным, но во второй половине дня не работают все учреждения, офисы, магазины. В сочельник, когда всходит в небе первая звезда, вся семья в нарядной одежде встречается на торжественном ужине. Все делятся облатками, поздравляют друг друга с праздником и желают всего наилучшего. На столе постные блюда: борщ с ушками, жареный и заливной карп, вареники с капустой и грибами, компот из сухофруктов, сладкие пироги, в некоторых районах Польши - кутья. В комнате стоит украшенная елка, а под ней лежат подарки для всех членов семьи. Как правило, все за столом поют колядки и вспоминают уходящий год.

В Литве сочельник называется Кучес (Kucios), по названию национального рождественского блюда - кучукас.

В сочельник литовцы наряжают елку, приводят в порядок дом и накрывают на стол. Согласно традициям в сочельник здесь вкушается 12 блюд, по числу месяцев в году или по числу апостолов, в основном из рыбы и овощей, поскольку до наступления Рождества еще соблюдается пост.

В Литве перечень блюд, употребляемых в Кучес, основательно регламентирован: селедка, суп из сухофруктов, борщ с грибами, салат из зимних и сушеных овощей, грибы, блюда из рыбы, вареная картошка, квашеная капуста, хлеб и кучукасы с маковым молоком. Неотъемлемой частью литовского застолья в Кучес всегда был клюквенный кисель, поскольку алкоголь в этот вечер на стол не ставится.

Встают в этот день рано, чтобы успеть переделать все дела. А к столу садятся вечером, с появлением на небе первой звезды.

В Литве многие до сих пор украшают елку в соответствии со старинными традициями: соломенными игрушками и ангелочками, вырезанными из белой бумаги или ткани.

Несмотря на то что Литва приняла католичество в XIII веке, здесь всегда были сильны языческие традиции, которые не обошли стороной и празднование Кучеса. Например, на стол под белую скатерть в Литве тонким слоем кладут сено. В языческие времена это было символом неразрывной связи жизни человека с домашними животными. В католичество это традиция перешла как напоминание о рождении Христа на сене в хлеву.

В Литве есть поверье, что в полночь можно услышать и понять, о чем говорят между собой животные, однако подслушавшего этот разговор ждет смерть. Еще верят, что вода во всех колодцах в 12 часов ночи на мгновение превращается в вино, а тот, кому удастся попробовать этого вина, обретет знания всего мира.

Одно из главных блюд праздничного стола литовцев в сочельник - кучукасы - в язычестве являлось подношением духам усопших. Сегодня им заканчивают праздничную трапезу. Кучукасы традиционно едят с маковым молочком, приготовленным из проросших зерен пшеницы и размолотого мака, залитых сладкой водой.

В ночь с Кучеса на Рождество в Литве гадают. Например, традиционным гаданием является вытягивание сена из-под скатерти - чем длиннее травинка, тем длиннее будет жизнь. Незамужние девушки от порога дома через плечо бросают сапог в сторону калитки, если носком он упадет в сторону калитки, то в наступающем году ей суждено покинуть отчий дом и выйти замуж.

Кучес сугубо семейный праздник и празднуется дома. У литовцев не принято приглашать в Кучес гостей, за редким исключением, когда их соседи - одинокие люди.

Рождество для литовцев начинается на следующее утро после утренней мессы. Только после возвращения из церкви на стол можно подавать мясные блюда. Традиционно это жареная индейка или гусь в яблоках.

Как и в других странах, в Литве принято в этот день обмениваться подарками. Дети с любопытством проверяют, что под елкой им оставил Дед Каледа (Рождественский Дед).

Первый рождественский день завершается вечерней праздничной мессой, которая проходит в полночь.

Рождественский период в Литве заканчивается 6 января - в праздник Трех королей, который символизирует приход волхвов к младенцу Иисусу. Считается, что в период от Рождества до Трех королей день увеличивается на один шаг петуха.

В Канаде Рождество начинается с вечера 24 декабря, который имеет свое самостоятельное название - Christmas Eve (Канун Рождества, или сочельник). В этот вечер взрослые, завершив дневные дела или вернувшись из церкви, усаживаются за празднично накрытый стол: начинается ужин накануне Рождества. В провинции Ньюфаундленд и Лабрадор существует обычай в канун Рождества продавать в церкви рыбу, которую жители ловят специально для этого в течение всей предрождественской недели: вырученные таким образом деньги целиком идут на нужды прихода. В Ванкувере сотни тысяч новых огней вспыхивают в канун Рождества в домах и на лужайках, в парках и на площадях. В той части провинции Новая Шотландия, которая заселена потомками кельтских горцев, в деревнях всю ночь звучат старинные песни, плавно переходящие к утру Рождества в церковные псалмы.

Сочельник является семейным праздником и в Бразилии. Как правило, в этот день многочисленные дети и внуки съезжаются в дом своих родителей и поздравляют друг друга с наступающим Рождеством. А само Рождество в отличие от европейцев, издавна отмечающих этот праздник в семейном кругу, бразильцы предпочитают праздновать на улицах. Уличные гулянья, песни и танцы - отличительная черта рождественских торжеств в этой стране.