Хвіст астероїда 3200 Фаетон складається з газоподібного натрію, а не пилу. Про це повідомляє Центр космічних польотів імені Ґоддарда.

Навколоземний астероїд Фаетон відноситься до групи аполлонів і не відрізняється великими розмірами – його діаметр трохи перевищує 5 кілометрів. При цьому він має вкрай незвичайні, кометоподібні властивості. Він стає яскравішим і утворює хвіст, коли знаходиться поряд із Сонцем, і є джерелом щорічного метеорного потоку Гемінід, хоча за більшість метеорних потоків відповідальні комети. Довгий час вважалося, що хвіст цього астероїда складається з пилу, а не газу, як у комет.

Нове дослідження під керівництвом Кіченга Чжана показало, що це не так. Він використовував космічний телескоп SOHO, світлофільтри якого дозволяють бачити як газ, так і пил. За допомогою нього астрономи простежили астероїд під час перигелію у 2022 році, а також досліджували архівні дані з 1997 року.

З’ясувалося, що цей хвіст складається із газоподібного натрію, а не з пилу. Крім того, форма хвоста і те, як він світлішав, коли Фаетон проходив повз Сонце, точно відповідали тому, що вчені чекали б, якби він складався з натрію, а не з пилу.

У зв’язку з цим астрономи пропонують з’ясувати, чи не є багато відомих комет (які повинні складатися з льоду) кам’янистими астероїдами.