Найзаслуженіший з американських кораблів багаторазового використання "Діскавері" завершує свою 27-річну кар'єру. Він зійшов з орбіти, спланував до космічного центру імені Кеннеді у Флориді і благополучно приземлився, передає Бі-Бі-Сі.

До завдання його останньої експедиції до Міжнародної космічної станції входила доставка нового відсіку-сховища і складного людиноподібного робота. Екіпаж "Діскавері" зробив два виходи у відкритий космос.

Після повернення на Землю він займе місце в музеї. Національне агентство з аеронавтики і космічних досліджень (NASA) відправляє на заслужений відпочинок всі три свої "човники".

Тепер NASA перемкне свою увагу на інші кораблі. Планується, що 19 квітня в космос відправиться шаттл "Ендевор", а в червні - "Атлантіс".

"Здається, найбільше досягнення "шаттлів" - це будівництво МКС, яке завершено на 99%, і Discovery зіграв у цьому важливу роль", - сказала перша жінка, що пілотувала цей корабель Ейлін Коллінс. Вона командувала ним в 2005 році, в першому після аварії корабля "Колумбія".

Передбачається, що надалі американських астронавтів доставлятимуть на МКС російські ракети "Союз". Така залежність продовжиться аж до середини десятиліття. Очікується, що на той час деякі американські компанії зможуть продавати NASA свої послуги, пов'язані із запуском якихось нових кораблів.

Згортання програми шаттлів збільшує витрати NASA на оренду російських вантажних кораблів "Союз".

Так, в квітні 2010 року, незадовго до завершення програми шаттлу "Атлантіс" Національне аерокосмічне агентство США і Роскосмос підписали угоду на 2013 і 2014 роки на використання чотирьох російських кораблів "Союз". Вартість польоту для кожного з них складе 55,8 млн доларів.

Раніше США платили Росії близько 26,3 млн доларів за доставку одного астронавта. Тоді офіційний представник американського космічного відомства Джон Йембрік сказав, що ціна росте у зв'язку з тим, що Росія повинна побудувати нові кораблі для додаткових перевезень.

Перший раз "Діскавері" стартував з мису Канаверал 30 серпня 1984 року. Корабель був названий на честь одного з двох кораблів, на яких британець Джеймс Кук відкрив Гавайські острови.

"Діскавері" доставив в космос космічний телескоп "Хаббл". Всього за 26 років служби шаттл виконав 38 місій, пролетівши понад 200 млн кілометрів.

Після того, як корабель, який має найбільше число налітаних годин серед інших кораблів, повернеться на Землю, то, швидше за все, його буде виставлено на огляд публіки в Національному авіакосмічному музеї у Вашингтоні.

Останній довгий політ шаттлу з екіпажем з семи астронавтів почався 5 квітня 2010г року. Спочатку планувалося, що їх місія продовжиться 13 днів, проте через проблем з антеною Ku-band, що передає цифрові зображення на Землю, астронавтам знадобився зайвий час на інспекцію зовнішньої обшивки корабля, і їх політ було продовжено на день.

У свою останню подорож шаттл "Діскавері" вилетів 24 лютого.

Шаттл "Атлантіс", що завершив свою роботу незадовго до нього, також опиниться в музеї. Проте зараз він використовується як аварійний корабель на випадок евакуації астронавтів під час двох експедицій, що залишаються.