Скам'янілі останки двох гомінідів (людиноподібних істот), що добре збереглися, знайшли південноафриканські науковці в печерному комплексі Малапа недалеко від Йоханнесбурга.

Останки належать жінці і чоловікові-підліткові, які жили трохи менше двох мільйонів років тому. Оскільки їх знайшли приблизно в метрі один від одного, науковці припускають, що вони, можливо, були матір'ю і сином, або, принаймні, належали до однієї зграї і знали один одного, і загинули одночасно.

Останки наших далеких предків були виявлені на дні величезної ями, яка була печерою, поки її дах не обрушився під впливом дощів і вітру. Схоже, що жінка і хлопчик не змогли вибратися з печери під час тропічної зливи, застрягли там і потонули, а потім їх тіла змило водою в підземне озеро, де вони збереглися в шарі насиченої кальцієм твердої осадкової породи, що утворився за тисячоліття.

Поряд з останками людей лежать кістки тварин - шаблезубого тигра, антилопи, мишей і кроликів. "Ми припускаємо, що люди і тварини опинилися в пастці, а потім були похоровані в результаті якогось стихійного лиха, говорить учасник пошукової групи професор Пол Діркc з Університету Джеймса Кука в австралійському штаті Квінсленд.

Керівник групи дослідників професор Лі Бергер з південноафриканського університету Вітватерсранда вважає, що ці істоти були предками сучасних людей, і відносить останки до виду Australopithecus sediba ("австралопітек седібський"). Слово "седіба" на місцевій мові сесото означає "джерело".

Вперше останки істот цього виду були знайдені в знаменитій долині, названій "Колиска Людства" і оголошеній потім об'єктом усесвітньої спадщини ЮНЕСКО, в серпні 2008 року. "Знахідка належить до періоду 1,8-2 млн років назад, коли, власне, відбувався перехід від мавпи, що пересувається на двох ногах, до власне людині", - заявив Лі Бергер. - Саме цей період надзвичайно бідно представлений у плані викопних останків".

Інші науковці вважають, що седібські австралопітеки - не предки сучасних людей, а представники іншої еволюційної гілки. Дрібні зуби, виступаючий ніс, розвинений таз і довгі ноги ріднять їх з людьми, тоді як непропорційно довгі руки і маленький об'єм черепної коробки вказують на приналежність до давнішого виду.

Велика кількість різних останків в Малапі дасть антропологам роботу на багато років вперед. Як повідомив журнал Science, днями виявлені останки ще двох істот, яких обережно витягують з гірської породи.

Місце нинішніх розкопок було знайдене завдяки сервісу Google Earth - інтерактивній карті світу з можливістю проглядання зображень з супутника. Сервіс дозволив науковцям визначити найбільш перспективні місця поховання викопних останків.

Професор Бергер говорить, що оголосить в Південній Африці конкурс на краще ім'я для знайденої їм стародавньої жінки. Представниця вигляду Australopithecus afarensis ("австралопітек афарський"), що жила 3,2 млн років назад, чиї кістки були знайдені в Ефіопії, відома всьому світу як "Люсі".

На думку більшості науковців, батьківщиною людини є саме Африка. Шляхи еволюції предків людини і шимпанзе розійшлися близько 6 млн років назад, приблизно 4 млн років назад наші прабатьки перейшли від деревинного до наземного способу життя і почали пересуватися на двох ногах, а перші люди, фізично схожі на нас, виникли приблизно 2,5 млн років тому.