Исследователи из Университета Майами (США) проанализировали большое количество видеозаписей акул и обнаружили, что другие виды рыб ведут по отношению к крупным морским хищникам очень загадочно.

Ихтиологи на протяжении десятков лет периодически проводили отдельные наблюдения за тем, как рыбы — причем не только обычные спутники акул, но и «посторонние» виды — трутся об акулью шкуру. Однако никто не задумывался, насколько часто это происходит, систематическое ли это занятие вообще либо просто случайные столкновения. Авторы новой работы изучили подводные фото, видео, а также записи с подводных дронов, на которых искали эпизоды, когда рыбы терлись своей чешуей о кожу акул.

Всего удалось зафиксировать 47 таких случаев в 13 точках Мирового океана. Занимались подобным 12 видов рыб, используя как "терку" восемь разных видов акул — включая большую белую. Неожиданным оказалось то, что шелковые акулы сами терлись таким образом о китовых акул поменьше. Продолжительность «трения» колебалась от восьми секунд до пяти с лишним минут. В эпизодах участвовало от одной до ста рыб за раз.

Исследователи напоминают, что наблюдения за акулами вблизи все еще редки. Если даже, несмотря на это, записи трения об их шкуру встречаются так часто, значит, речь идет об обыденном явлении. Его смысл на сегодня не вполне ясен, но наиболее вероятная версия в том, что с помощью трения рыбы избавляются от наружных паразитов, часто досаждающих морским обитателям. Кроме того, акулы могут играть роль отшелушивателя для рыб, способствуя отделению старой чешуи и росту новой.

Почему же рыбы используют для трения акул, а не сородичей? Скорее всего, дело в структуре акульей кожи. В отличие от подавляющего большинства остальных рыб, акулы и отчасти скаты покрыты так называемыми кожными зубчиками (dermal denticles), структурно более похожими на зубы позвоночных, чем на рыбью чешую. В их центре находится пульпа (волокнистая соединительная ткань, примерно как в зубе человека), пронизанная кровеносными сосудами. Вокруг пульпы идет конический слой дентина, сходного с дентином наших зубов. Внешний слой кожных зубчиков акулы состоит из витродентина — эмалеподобной субстанции в основном неорганического состава (у нас ту же функцию выполняет эмаль зуба).

На сегодня считается, что такая «зубастая» кожа нужна акулам для изменения гидродинамических свойств своего тела. Твердые выпуклые микроструктуры на коже при движении создают микровихри, снижающие и шум, и сопротивление движению. Чем бесшумнее плывет акула, тем выше ее шансы атаковать добычу незамеченной. Очень твердая, «наждачная кожа» имеет и другие функции: китовых акул, живущих фильтрацией планктона, она отлично защищает от атак хищников. Хотя китовая акула достигает 20 метров в длину, она не плавает быстрее пяти километров в час и не способна защищаться зубами от атакующих. Но из-за твердой и жесткой кожи, толщиной до десяти сантиметров, даже косатки редко атакуют взрослых китовых акул: прокусить их шкуру чрезвычайно тяжело, а кожные зубчики могут серьезно поранить ротовую полость нападающего.

Некоторые виды, например шелковые акулы, имеют неожиданно мягкие кожные зубчики (за счет их очень малого, в сравнении с другими акулами, размера). Возможно, этим объясняются замеченные в работе случаи, когда шелковые акулы трутся о китовых: у тех кожные зубчики значительных размеров, поэтому абразивные свойства их шкуры выше.

Авторы работы считают несколько необычной чертой использования акул в качестве "терки" тот факт, что трутся о хищников и рыбы тех видов, на которые акулы охотятся. Это необычное поведение: если трение о скалы, частое для рыб, безопасно, то акулы для них — серьезная угроза. По всей видимости, рыбы как-то оценивают риски и трутся о хищника тогда, когда он не проявляет активного охотничьего поведения.

Вообще, в морской среде забота об удалении внешних паразитов играет большую роль. Известные рыбы-прилипалы, как и рыбы-лоцманы, питаются внешними паразитами акул, за счет чего те терпят их поблизости от себя и даже позволяют молоди рыб-лоцманов доедать остатки пищи, застрявшие у акулы между зубов после приема пищи.