В найближчий день міжпланетний зонд Dawn, запущений NASA в 2007 році, почне вивчати найбільший астероїд, що літає між орбітами Марса і Юпітера. Веста - найбільше тіло в Головному поясі астероїдів.

"Ми часто сприймаємо Весту, як невелику планету. У неї є низка властивих планетам властивостей, якими володіють Меркурій, Венера, Марс і Земля. Але через свій розмір Весті не вистачає тяжіння, щоб утримати атмосферу", - пояснив Крістофер Рассел, професор Каліфорнійського університету (UCLA), передає Infox.ru.

Зонд вийде на орбіту вести в липні. З вересня апарат почне вивчення космічної глиби з відстані 600 кілометрів. У листопаді він наблизиться до астероїда на 200 кілометрів.

Завданням місії є картирування поверхні небесного тіла, яка, за словами вчених, дуже нагадує місячну.

Під час місії вчені мають намір розгадати ряд загадок, які багато років стоять перед ними.

"Одна з них - чому Веста така яскрава. Земля відбиває 40% світла завдяки хмарам і снігу на поверхні, Місяць повертає лише 10% сонячного світла. Чому Веста в цьому сенсі схожа на Землю, ми і спробуємо з'ясувати", - додав він.

Серед тіл Головного поясу астероїдів Веста займає перше місце за масою і друге за розміром (після Паллади). Це найяскравіший зі всіх відомих астероїдів і єдиний, який можна спостерігати неозброєним оком.

Астероїд літає у внутрішній частині поясу, на відстані двох астрономічних одиниць від Сонця. Розміри Вести складають 578Ч560Ч458 км., вона має яскраво диференційовану внутрішню структуру: у глиби є залізно-нікелеве ядро і кам'яна мантія.

За допомогою інструментів Dawn учені мають намір розгледіти на поверхні астероїда окремі потоки лави, які текли у далекому минулому, і кратери.

Інфрачервоний спектрометр повинен зібрати дані про розподіл мінералів на поверхні, а гамма- і нейтронний спектрометр допоможуть визначити концентрації заліза і водню. Після вивчення Вести апарат попрямує до іншого масивного астероїда - Церери.

Відзначимо, що не так давно ще один астероїд знайшли на земній орбіті. Завдяки новітнім методам учені з Ірландії змогли визначити, що на відстані 19 млн кілометрів від Землі по її орбіті летить великий небесний об'єкт.