Дослідники виявили приголомшливу екосистему кришталево чистих лагун і соляних рівнин в аргентинській пустелі Пуна-де-Атакама, яка може запропонувати вікно в раннє життя на Землі та Марсі. Дослідники кажуть, що набір кришталево чистих лагун і величезних соляних рівнин в аргентинській пустелі Пуна-де-Атакама утворює неземну екосистему, яка не схожа на те, що вчені коли-небудь бачили.

Ніколи раніше не бачені лагуни вміщують кургани каміння, покриті мікробами, які, на перший погляд, нагадують деякі з перших відомих форм життя на Землі. Дослідники виявили цей загублений світ випадково, помітивши мережу дивних басейнів на супутникових знімках пустелі на північному заході Аргентини.

Пуна-де-Атакама — це гігантське плато на висоті понад 3660 метрів над рівнем моря на аргентинському кордоні з Чилі. Там велика висота, сухі умови та яскраве сонячне світло поєднуються, щоб утворити суворе середовище, де виживає небагато рослин і тварин.

Браян Хайнек, доцент геологічних наук Університету Колорадо в Боулдері, і Марія Фаріас, мікробіолог і співзасновник екологічної консалтингової компанії PunaBio, пройшли кілька миль безплідним ландшафтом, перш ніж побачили лагуни.

«Це не схоже ні на що, що я коли-небудь бачив, або насправді на те, що бачив будь-який вчений», — сказав Хайнек у заяві.

Згідно із заявою, дванадцять басейнів мілководної кристалічної води, оточених горами, складають нововідкриту інопланетну екосистему, яка простягається на 10 гектарів пустелі. Під поверхнею лагун дослідники помітили невеликі пагорби, вкриті зеленими мікробами.

«Це просто дивовижно, що на нашій планеті все ще можна знайти такі незадокументовані речі», — сказав Хайнек, додавши, що це відкриття є найбільшим моментом еврики в його житті.

“Живі кургани, розміром приблизно 4,6 м у поперечнику та кілька футів у висоту, відкривають вікно в саму ранню стадію життя на Землі та, можливо, навіть у стародавнє життя на Марсі”, – сказав Хайнек. Попередні спостереження вказують на те, що це можуть бути строматоліти — складні спільноти мікробів, виділення яких твердіють у шари гірських порід — подібні до тих, що існували в період історії Землі, званий археєм (від 4 до 2,5 мільярдів років тому), коли в атмосфері не було кисню.

Строматоліти все ще утворюються сьогодні в різних морських і прісноводних середовищах існування, але вони виростають набагато менше, ніж їхні стародавні аналоги. Кургани в лагунах Атакама були близькі за розміром до архейських строматолітів, які, як свідчать знахідки скам’янілостей, виростали до 6 м у висоту. Строматоліти Атаками складалися здебільшого з гіпсу — мінералу, який часто зустрічається у скам’янілих строматолітах, але відсутній у сучасних зразках.

"Ми вважаємо, що ці кургани насправді ростуть із мікробів, що відбувалося з найдавнішими", — сказав Хайнек.

У горбистих утвореннях, просочених солоною кислою водою лагун і випеченою надзвичайною сонячною радіацією, мешкали два типи мікробів, з шарами фотосинтезуючих бактерій, які називаються ціанобактеріями, що вкривали зовнішній вигляд, і спільнотами одноклітинних організмів, відомих як археї, що процвітали на ядро.

«Якби життя коли-небудь розвинулося на Марсі до рівня скам’янілостей, це було б так», — сказав Хайнек. «Розуміння цих сучасних спільнот на Землі може дати нам інформацію про те, що нам слід шукати, коли ми шукаємо подібні особливості в марсіанських породах».

Але дослідникам доведеться діяти швидко, якщо вони хочуть підтвердити ці початкові спостереження, оскільки ділянку було здано в оренду для видобутку літію.

«Вся ця унікальна екосистема може зникнути за кілька років», — сказав Хайнек. «Ми сподіваємося, що зможемо захистити цю місцевість або принаймні детально розповісти про те, що там є, перш ніж вона зникне або порушиться назавжди».