Історія свята, що почалася в Чехословаччині під час Другої світової війни, пов'язана з трагічними подіями.

Міжнародний день студентів встановлений 17 листопада 1946 на Всесвітньому конгресі студентів, що відбувся в Празі, в пам'ять про чеських студентів-патріотів.

15 листопада 1939 в окупованій Празі відбулася акція протесту, в ході якої десятки демонстрантів були заарештовані. Через два дні ще більше 1200 студентів були заарештовані і поміщені у концтабір в Заксенхаузен. Дев'ятьох студентів і активістів студентського руху стратили без суду в застінках в'язниці в празькому районі Рузіне.

На честь цих подій на Всесвітньому конгресі студентів і був встановлений Міжнародний день студентів.