Один из самых древних динозавров - синозавроптерикс (Sinosauropteryx), обитавший на территории современного Китая более 100 миллионов лет назад, был покрыт перьями, а его хвост украшали оранжево-белые полосы, которые, по всей видимости, служили для привлечения внимания партнеров во время брачного сезона.

Плотоядный синозапроптерикс достигал в длину не более 1 м, в высоту он был около 30 см. Он преследовал свою добычу на двух ногах, а длинный хвост использовал в качестве противовеса. Его тело был покрыто примитивными перьями, похожими на волоски.

В ходе исследования этих "перьев" ученые обнаружили два вида меланосом: один из которых отвечает за черный цвет, другие - придают рыжую окраску. Это позволило ученым воссоздать окрас синозапроптерикса.

Палеонтолог Майкл Бентон из Бристольского университета считает, что новые данные позволяют разрешить давний спор о том, какие функции имело оперение: служило ли оно для полета, теплоизоляции или для того, чтобы привлечь внимание партнеров. Теперь ученые знают, что перья появились задолго до того, как в процессе эволюции сформировалось крыло.

В отчете, который ученые опубликовали в журнале Nature, подчеркивается, что современные птицы стали результатом длительной эволюции. Их предками были плотоядные динозавры. Потребовалось 50 миллионов лет, чтобы сформировались легкий скелет, перья и крылья, позволяющие птицам подняться в воздух.