Американский межпланетный автоматический зонд Messenger успешно выведен на орбиту Меркурия - самой маленькой планеты Солнечной системы. Об этом сообщило в четверг Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства NASA. Путешествие заняло шесть с половиной лет. За это время был проделан путь в 7,8 млрд километров.

Американский аппарат вышел на орбиту Меркурия впервые в истории. Как ожидается, в следующем месяце зонд начнет передавать на Землю снимки поверхности планеты, сделанные с высоты 193 километров. Американские ученые попытаются раскрыть тайну загадочного магнитного поля Меркурия, а также выяснить, есть или нет лед в кратерах и впадинах самой близкой к Солнцу планеты.

Messenger был запущен в 2004 году и его стоимость составила 446 млн долларов. Автоматическая станция добиралась до Меркурия по весьма замысловатой траектории, и прежде чем вплотную приблизиться к планете, один раз обогнула Землю и дважды - Венеру.

Аппарат стал первым посланцем землян с тех пор, как в середине 70-х годов прошлого столетия американский зонд Mariner-10 пролетел от Меркурия на расстоянии 200 км. Тогда сенсорные датчики, установленные на борту корабля, смогли проанализировать состав атмосферы планеты. Приборы показали вокруг Меркурия наличие кремния, натрия и даже ионов воды. Ученые считают, что эти элементы были выбиты с поверхности планеты солнечным ветром - потоком заряженных частиц, который бомбардирует Солнечную систему.

Меркурий - ближе всех планет находится к Солнцу, и благодаря этому в полной мере ощущает на себе всю силу этого ветра. Многие из выбиваемых ветром атомов впоследствии улавливаются магнитным полем планеты.

Магнитосфера создается ядром планеты, которое составляет 60% всей ее массы. Ядро, влияющее на пространство вокруг планеты, также оказывает огромное влияние на ее ландшафт.

На этот раз с помощью Messenger предстоит получить исключительно детальные карты поверхности Меркурия, а также собрать большой объем информации о физико-химических характеристиках этой небольшой планеты.