16 жовтня о 7:04 ранку за середньоєвропейським часом (14:04 за Києвом) космічний апарат NASA Lucy, перша місія до троянських астероїдів Юпітера, увійде в атмосферу Землі, пролетівши всього на висоті 350 км над її поверхнею. Пролетівши повз Землю в першу річницю свого запуску, Lucy отримає частину орбітальної енергії, необхідної для подорожі до цієї ніколи раніше не відвідуваної популяції астероїдів.

Троянські астероїди знаходяться на орбітах навколо Сонця на тій же відстані, що і Юпітер, або далеко попереду, або позаду гігантської планети. Наразі Lucy знаходиться на першому році дванадцятирічної подорожі. Гравітаційна підтримка виведе Lucy на нову траєкторію, а після двох років вона повернеться на Землю для другого гравітаційного поштовху.

Цей другий поштовх дасть Lucy енергію, необхідну для перетину головного поясу астероїдів, де вона спостерігатиме астероїд Дональд Йохансон, а потім вирушить у до Троянських астероїдів. Там Lucy пролетить повз шість троянських астероїдів: Еврібат і його супутник Квета, Полімела і його поки що безіменний супутник, Леукус і Орус. Потім Lucy повернеться до Землі для третього гравітаційного прискорення у 2030 році, щоб перенацілити космічний апарат на зустріч з парою бінарних астероїдів Патрокл-Менетій у хвості рою Троянських астероїдів.

Для цієї першої гравітаційної допомоги Lucy наблизиться до Землі з боку Сонця. Хоча це означає, що спостерігачі на Землі не зможуть побачити Lucy в дні, що передують події, Lucy зможе зробити знімки майже повної Землі та Місяця. Вчені місії використовуватимуть ці зображення для калібрування приладів.

Траєкторія Lucy лежить дуже близько до Землі, нижче, ніж у Міжнародної космічної станції (МКС), а це означає, що Lucy пройде через регіон, насичений навколоземними супутниками та космічним сміттям. Щоб забезпечити безпеку космічного апарату, NASA розробило процедури, що дозволяють передбачити будь-яку потенційну небезпеку, і в разі необхідності виконати невеликий маневр, щоб уникнути зіткнення.

"Команда Lucy підготувала два різних маневри, – каже Коралі Адам, заступник начальника навігаційної команди Lucy з компанії KinetX Aerospace в Сімі-Валлі, штат Каліфорнія. – Якщо команда виявить, що Lucy ризикує зіткнутися зі супутником або уламком, то за 12 годин до найближчої точки зближення з Землею космічний апарат виконає один з них, змінивши час зближення на дві або чотири секунди. Це невелика корекція, але її достатньо, щоб уникнути потенційно катастрофічного зіткнення".

Lucy має пролетіти повз Землю на такій низькій висоті, що команді довелося врахувати ефект атмосферного опору при проєктуванні цього прольоту. Великі сонячні батареї Lucy збільшують цей ефект.

"За початковим планом, Lucy повинна була пройти приблизно на 49 км ближче до Землі, – говорить Річ Бернс, керівник проєкту Lucy в Центрі космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд. – Однак, коли стало зрозуміло, що нам, можливо, доведеться виконати цей проліт з незакріпленою сонячною батареєю, ми вирішили використати частину наших запасів палива, щоб космічний апарат пролетів повз Землю на трохи більшій висоті, зменшивши вплив атмосферного опору на сонячні батареї космічного апарату".

Приблизно о 13:55 за Києвом Lucy вперше стане видимою для спостерігачів в Західній Австралії. Lucy швидко пройде над землею, її буде добре видно неозброєним оком протягом декількох хвилин, перш ніж вона зникне о 14:02, коли космічний апарат увійде в тінь Землі. Lucy продовжить рух над Тихим океаном у темряві та вийде з тіні Землі о 14:26. Якщо хмари сприятимуть, спостерігачі неба на Заході США зможуть побачити Lucy за допомогою бінокля.

"Востаннє ми бачили космічний апарат, коли його вкладали в обтічник корисного навантаження у Флориді, – сказав Хел Левісон, головний дослідник Lucy в Південно-західному науково-дослідному інституті (SwRI) в Боулдері, штат Колорадо. – Це захопливо, що ми зможемо стояти тут, в Колорадо, і знову побачити космічний апарат. І цього разу Lucy буде в небі".

Потім Lucy швидко віддалиться від Землі, пролетить повз Місяць і зробить ще кілька калібрувальних знімків, перш ніж продовжить свій шлях у міжпланетному просторі.

"Мене особливо хвилюють кілька знімків Місяця, які зробить Lucy, – сказав Джон Спенсер, виконуючий обов’язки заступника наукового керівника проєкту у SwRI. – Підрахунок кратерів для розуміння історії зіткнень троянських астероїдів є ключовим для наукової роботи, яку проводитиме апарат. Тож це буде першою можливістю відкалібрувати здатність Lucy виявляти кратери завдяки порівнянням зображень з попередніми спостереженнями Місяця іншими космічними місіями".