Американский исследовательский зонд Dawn ("Рассвет") - первый искусственный спутник в Главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером - передал на Землю первый подробный снимок астероида Веста, сделанный с самого близкого в истории освоения космоса расстояния.

Он демонстрирует сложный рельеф поверхности, на которой сохранились следы самых ранних событий в эволюции этого небесного тела, сообщается на сайте Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадине (штат Калифорния), откуда ведется управление полетом.

Речь идет о подробном изображении "одного из последних в Солнечной системе неизученных миров", подчеркнул сотрудник Лаборатории Марк Рэйман, которого цитирует ИТАР-ТАСС. "Мы начинаем изучение, предположительно, древнейшего в системе первобытного объекта, сохранившегося до наших дней", - уточнил главный научный сотрудник проекта Кристофер Рассел из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

Зонд делает снимки с разных ракурсов, которые позволят ученым составить топографические карты поверхности Весты.

Особое внимание решено уделить изучению ее южного полюса, где имеется огромный кратер диаметром 458 км и глубиной 12 км. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого небесного тела с Вестой. Кратер - это след, оставшийся от удара. Предполагается, что на Весте когда-то была вода, являющаяся одним из условий возникновения жизни.

Аппарат Dawn был захвачен гравитацией Весты в субботу утром, когда до астероида оставалось лишь 16 тысяч километров, и таким образом вышел на ее орбиту.

Еще около трех недель будет продолжаться его сближение с Вестой по спирали. Во время сближения зонд будет продолжать поиски возможных естественных спутников Весты и изучать физические свойства астероида. А измерения параметров орбиты и скорости зонда позволят ученым с высочайшей точностью измерить массу небесного тела.

Участники проекта начнут получать основные научные данные о Весте в августе, сообщает РИА "Новости". Как ожидается, исследование Весты позволит собрать информацию о самых ранних этапах эволюции Солнечной системы, а также проложить путь к пилотируемому полету на астероид, который NASA планирует осуществить к 2025 году.

Dawn проведет "в гостях" у Весты один год, после чего отправится к своей следующей цели - к карликовой планете Церера, куда он прибудет к феврале 2015 года. Зонд впервые в истории изучит карликовую планету, опередив на несколько месяцев другой зонд NASA, New Horizons, который движется к Плутону.

Весту открыл 29 марта 1807 года немецкий астроном Генрих Ольберс. Ее средний диаметр составляет около 530 километров. По этому параметру она незначительно уступает другому астероиду - Палладе (средний диаметр 532 километра). Однако по массе она превосходит Палладу, являясь самым тяжелым астероидом.

Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Это первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, например, Voyager, аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.

Ионные двигатели аппарата позволяют развивать скорость 15850 км в час. Протяженность всей космической одиссеи зонда с момента старта и до завершения изучения Цереры оценивается в 5 миллиардов км.