Президент США Барак Обама вручил 16 соотечественникам и иностранцам высшую гражданскую награду страны - Президентскую медаль свободы. Торжественная церемония по этому поводу состоялась в Белом доме.

На сей раз награда была вручена, в частности, сенатору Эдварду Кеннеди, бывшему конгрессмену Джеку Кемпу, скончавшемуся в мае, проповеднику и активисту движения за гражданские права Джозефу Лоури, бывшему члену Верховного суда США Сандре Дей О'Коннор, одной из основательниц профессионального женского тенниса Билли Джин Кинг, первому черному киноактеру, ставшему обладателем "Оскара" за главную роль, Сиднею Пуатье, южноафриканскому архиепископу Десмонду Туту, британскому астрофизику Стивену Хоукингу, экс-президенту Ирландии и бывшему Верховному комиссару ООН по правам человека Мэри Робинсон, передает ИТАР-ТАСС.

"Люди, которых мы сегодня чествуем, прожили разные жизни и сделали разные карьеры. Они являются пионерами в науке и медицине, талантливыми актерами и непревзойденными спортсменами", - сказал Обама.

По словам президента, их объединяет "вера в то, что не существует расовых барьеров или физических характеристик, которые могут ограничить силу человеческого духа, а также понимание того, что самым главным тестом в жизни человека является сделанное им для других".

Медаль свободы была учреждена в 1945 году по распоряжению президента США Гарри Трумэна, ею награждали тех, кто отличился в ходе боевых действий.

Спустя 18 лет, в 1963 году, президент Джон Кеннеди статут награды изменил: в мирное время ее стали присуждать за "выдающийся вклад в дело обеспечения безопасности или национальных интересов США, всеобщего мира, культурные или иные важные общественные или частные начинания".

В прошлые годы лауреатами главной гражданской награды США становились: Папа Римский Иоанн Павел II, мать Тереза, президенты США Джон Кеннеди (посмертно) и Рональд Рейган, Мартин Лютер Кинг (посмертно), Уолт Дисней, Джон Стейнбек, Дюк Эллингтон, Элла Фитцджеральд, Пласидо Доминго и многие другие.