У католиков, протестантов и верующих целого ряда православных церквей 24 декабря вечером наступит канун Рождества Христова - Рождественский сочельник. В Католической церкви его иначе называют Вигилия (от латинского vigilia - "бдение"). Входное песнопение этого дня - "Вот уже пришла полнота времен, когда послал Бог Сына Своего на землю" - подчеркивает значение наступающего праздника - Рождества Иисуса Христа.

Празднованию Рождества Христова у западных христиан предшествует период Адвента, который может охватывать от трех до четырех недель. Адвент рассматривается как время усиленного покаяния: верующим рекомендуется приступить к таинству исповеди; духовенство носит облачения фиолетового, покаянного, цвета.

Богослужения каждого из четырех воскресений Адвента имеют определенную тематику, отражающуюся в евангельских чтениях: первое посвящено пришествию Христа в конце времен; второе и третье отражают переход от Ветхого к Новому Завету, в третье воскресенье особо вспоминается служение Иоанна Крестителя; четвертое посвящено евангельским событиям, непосредственно предшествовавшим Рождеству.

В канун Рождества Христова католики постятся до первой вечерней звезды (строгий пост в Рождественский сочельник не является обязательным, но принят в качестве благочестивой традиции во многих католических странах), после чего во всех католических и протестантских храмах по всему миру совершаются торжественные рождественские богослужения, присутствие на которых для верующих обязательно. На эту службу часто приходят даже те, кто в течение года редко заходит в храм.

В храме фиолетовые облачения Адвента меняются на белые. Клирос украшается рождественской елкой. Богослужение носит название Месса навечерия Рождества (Ad Missam in Vigilia). Начинается она, как правило, в полночь. Литургические песнопения этой мессы отличаются большой торжественностью. По традиции в ходе богослужения предстоятельствующий на ней священник кладет в рождественский вертеп фигурку Младенца. 25 декабря служатся еще три особые литургии - ночью, на рассвете и днем (то есть в лоне Отца, во чреве Богоматери и в душе верующих).

В этот день в семьях украшают елки и устанавливают ясли. Те из членов семьи, кто не успел приступить к исповеди, идут в церковь, которая обычно открыта с раннего утра. Готовится праздничный ужин сочельника, по традиции состоящий из постных блюд. В центре стола помещается блюдо с освященным пресным хлебом - рождественскими облатками. Перед тем как начать ужин, глава семьи читает вслух отрывок из Евангелия от Луки, повествующий о рождении Иисуса Христа. Затем все присутствующие берут с блюда облатки - пластинки пресного хлеба, на которых нередко изображены сцены, связанные с Рождеством Христовым, и делятся ими друг с другом, желая мира и добра. После этого начинается ужин сочельника. Эта традиция является символом христианской любви.

В настоящее время обычай рождественского хлеба, облаток, распространен в основном в Польше и ряде стран Восточной Европы. Иногда облатки посылают по почте тому, с кем не удастся встретиться в эти рождественские праздники.

Повсеместно распространен и известен обычай оставлять за рождественским столом незанятое место. Если кто-нибудь придет в дом в сочельник, то будет принят как брат. Этот обычай - знак памяти о близких и дорогих людях, которые не могут в этот день встретить праздник вместе с семьей. Незанятое место символизирует также и покойного члена семьи либо всех умерших родственников. Для них, ушедших навсегда, на столе по обычаю ставится особый прибор, на который кладут немного каждого блюда и кусочек облатки.

Сохранился также обычай подкладывать сено под белую скатерть на столе, за которым совершается трапеза сочельника. Сено призвано напоминать о бедности Вифлеемской пещеры и о Богородице, положившей Новорожденного Богомладенца Христа на сено в ясли.

В каждой стране праздник Рождества имеет свои традиции.

В Испании этот день называют Nochebuena и отмечают его обычно в кругу семьи, устраивая семейный ужин. Принято делать подарки домашним. Некоторые семьи, следуя давним католическим традициям, приглашают в эту ночь за свой стол одиноких стариков и просто совсем бедных людей.

В Германии 24 декабря после обеда жизнь в большинстве городов замирает. Примерно в 10 часов вечера воздух наполняется колокольным звоном, возвещающим о начале рождественских служб. В церковь в этот день идут даже те, кто в остальные дни года вообще не задумывается о Боге. После службы устраивается обильный семейный ужин.

В Норвегии многие семьи в этот день ходят на службу в церковь, которая по традиции начинается в три часа дня. Многие навещают могилы своих умерших родственников и возлагают на них цветы.

В Польше сочельник не является выходным, но во второй половине дня уже не работают учреждения, офисы, магазины. Когда на небе всходит первая звезда, вся семья в нарядной одежде встречается на торжественном ужине. Все делятся облатками, поздравляют друг друга с праздником и желают всего наилучшего. На столе постные блюда: борщ с сушками, жареный и заливной карп, вареники с капустой и грибами, компот из сухофруктов, сладкие пироги, в некоторых районах Польши - кутья. В комнате стоит украшенная елка, а под ней лежат подарки для всех членов семьи. Как правило, все за столом поют колядки и вспоминают уходящий год.

В Канаде Рождество начинается с вечера 24 декабря, который имеет свое самостоятельное название - Cristmas Eve ("Канун Рождества", или "Сочельник"). В этот вечер взрослые, завершив дневные дела или вернувшись из церкви, усаживаются за празднично накрытый стол и начинается ужин. В провинциях Ньюфаундленд и Лабрадор существует обычай в канун Рождества продавать в церкви рыбу, которую жители ловят специально для этого в течение всей предрождественской недели: вырученные таким образом деньги целиком идут на нужды прихода. В Ванкувере сотни тысяч новых огней вспыхивают в канун Рождества в домах и на лужайках, в парках и на площадях. В той части провинции Новая Шотландия, которая заселена потомками кельтских горцев, в деревнях всю ночь звучат старинные песни, плавно переходящие к утру Рождества в церковные псалмы.

Сочельник является семейным праздником и в Бразилии. Как правило, в этот день многочисленные дети и внуки съезжаются в дом своих родителей и поздравляют друг друга с наступающим Рождеством. После ужина сочельника вся семья идет на Рождественскую мессу, обязательное присутствие на которой является общей католической рождественской традицией для всех верующих.

К встрече великого праздника готовятся и российские католики.

Центром торжеств в столице станет кафедральный собор Непорочного Зачатия Девы Марии, сообщает РИА "Новости". Как сообщил агентству настоятель прихода священник Иосиф Заневский, для одиноких прихожан здесь в сочельник организована совместная трапеза, а мессы навечерия Рождества Христова начнутся в 19:00 мск (на русском языке), в 21:00 мск (на польском) и в 23.00 мск (вновь на русском - под предстоятельством архиепископа Павла Пецци).

В московском храме Святого Людовика в 21:00 мск богослужение возглавит апостольский нунций (посол Святого престола) архиепископ Иван Юркович.

Праздничные мессы будут совершены в Москве на английском, испанском, итальянском, немецком, польском, корейском, филиппинском, вьетнамском и других языках.

Русская православная церковь будет встречать Рождество в ночь с 6 на 7 января по новому стилю. Вместе с нею праздник отметят Грузинская, Сербская, Иерусалимская церкви, афонские монастыри, а также многие католики восточного обряда (в частности, Украинская греко-католическая церковь) и часть российских протестантов. По старому юлианскому календарю эта ночь также выпадает на 24 и 25 декабря.

Все остальные 11 поместных православных церквей мира празднуют Рождество Христово в ночь с 24 на 25 декабря по так называемому новоюлианскому календарю.